En medio a la histeria de la guerra a las drogas de los años 1970, los legisladores de Luisiana aprobaron una ley que ordena pena de prisión perpetua sin condicional para las personas condenadas por vender heroína. En 2001, la legislatura actuó para enmendar esa ley durísima, corrigiéndola para que las sentencias por distribución de heroína fueran de cinco a 50 años de prisión. Esa ley de 2001 también estableció un proceso de “revisión de riesgo” para la liberación precoz de los presos condenados de acuerdo con las antiguas leyes severas. En 2003, la legislatura incluyó específicamente a los condenados a prisión perpetua por heroína en el grupo de condenados que puede buscar reparación a través del proceso de revisiones, y, en 2005, corrigió la ley para permitir que los presos busquen una revisión tras cumplir siete años de sus sentencias.
Más de 90 heroin lifers siguen tras rejas, muchos de ellos ancianos tras haber pasado los años 1970, 1980 y 1990 y mitad de la primera década del siglo tras rejas.
El año pasado, los jueces de juicio en las parroquias de Orleáns y de St. Tammany, frustrados con el paso glacial en el cual las revisiones estaban sucediendo, bajaron las sentencias de un par de heroin lifers y ordenaron su liberación inmediata. El estado de Luisiana recurrió de la decisión y, esta semana, la Corte Suprema escuchó los argumentos orales en el caso.
El martes, los fiscales discutieron que los heroin lifers deben pasar por un proceso arduo y largo de revisión que sea controlado por el Departamento de Correcciones para buscar la reducción de la sentencia y la libertad que ella podría proporcionar. Los jueces de juicio que ordenaron la liberación de los presos excedieron su jurisdicción, dijo Graham Bosworth de la fiscalía de Nueva Orleáns.
Pero los abogados que representan a los heroin lifers debatieron que los recientes cambios legislativos volvieron las sentencias antiguas patentemente ilegales y que los jueces tienen la autoridad de recondenar a aquellos presos. “Tenemos que confiar en las personas que tenemos en las bancas de los tribunales para ejercer su jurisdicción con sabiduría”, dijo el abogado Dwight Doskey.
Los dos hombres cuyos casos están bajo recurso son Melvin Smith, que fue condenado en 1977 y recibió recientemente la orden de liberación del Juez de la Corte Distrital Criminal de Orleáns, Calvin Johnson, que lo había recondenado a 28 años – esencialmente, el tiempo cumplido; y Wesley Dick, que fue condenado a prisión perpetua en 2001 poco antes del cambio en la ley. La Jueza Distrital Patricia Hedges lo libertó en Julio tras reducir su sentencia a 10 años.
En una señal de rencor de la fiscalía, el Fiscal de la Parroquia de Orleáns, Eddie Jordan, impidió la liberación de Smith. El anciano Smith sigue en silla de ruedas en la Casa de Detención de la Parroquia de Orleáns hasta la decisión de la Corte Suprema que decidirá su destino.